The Salmon Festival

Le 24 septembre, le festival du saumon qui a lieu tous les ans à Oroville depuis 22 ans maintenant, célèbre le retour du poisson dans les eaux de la Feather River et à l'alevinière (fish hatchery). Je ne pouvais donc pas rater ça!
Mais la saison du saumon a commencé bien plus tôt (au début du mois de septembre) et je suis donc allée les voir remonter le courant!

Le barrage à poisson sur la Feather River

Comme chacun le sait, les saumons, lorsqu'ils sont prêts à se reproduire, remontent le courant pour revenir là où ils sont nés. Dans ce cas précis, à la construction du barrage, les saumons se sont trouvés dans l'incapacité de revenir sur leur lieu de naissance et donc de reproduction. Pour pallier à ce manque, on a construit une "échelle" à poisson. Il s'agit en fait de petits bassins séparés physiquement par des "portes" qui permettent aux saumons de remonter le courant jusqu'à l'alevinière.

Comme les saumons sont des animaux assez curieux, et que pas mal de gens viennent se poster au bord de la rivière pour les observer, ils sautent aussi afin d'observer ce qui se passe au dessus de la surface, et sautent ainsi dans tous les sens!!

Maintenant c'est à votre tour de jouer à "Où est le saumon?", parce que sachez que pour prendre une photo d'un saumon en train de sauter, il faut s'armer de patience et d'une bonne mémoire dans son appareil!

Afin de satisfaire les curieux (comme moi, hihi!), des vitres permettent d'observer les saumons remontant l'échelle, et un saumon qui veut se reproduire, c'est moche. Surtout qu'ici on a droit à la version qui n'a pas mangé depuis des lustres et qui moisit (ce n'est pas un euphémisme, leur organisme ne se défend plus contre les infections bactériennes). Il développe également un "bec crochu" (et ça n'on plus ce n'est pas un euphémisme. Donc effacez tout de suite l'image du beau saumon nageant dans l'océan. Voici la version zombie.

Les saumons ne sont pas les seuls à remonter l'échelle à poisson, la truite arc-en-ciel (appartenant à la famille des salmonidés) elle aussi vient se reproduire. Cependant le procédé est différent car la truite arc-en-ciel, elle,  ne meurt pas. Les poissons sont alors d'abord triés par espèces à leur arrivée à l'alevinière.

Les saumons qui remontent ainsi jusqu'à l'alevinière sont triés : les saumons prêts à se reproduire, et ceux qui sont arrivés trop tôt. Les saumons qui sont prêts sont placés dans un bassin auquel on ajoute du dioxyde de carbone qui les endort. Il faut attendre un peu mais lorsqu'ils sont endormis, ils sont saisis un a un par les employés et chaque saumon est tué de la façon la plus rapide et humaine qui soit (une lame les transperce derrière la tête, vous comprendrez que je n'ai pas mis de photo pour les âmes très sensibles, mais sachez que c'est la meilleure façon de tuer un poisson instantanément (ça ou lui trancher la tête d'un coup sec).  Ensuite les femelles sont ouvertes, les œufs récupérés et placés dans une boîte. Les mâles quant à eux sont "pressés" au dessus des œufs pour les féconder. Les saumons sont ensuite congelés et envoyés dans un laboratoire à Sacramento pour études et recueil de données. Les corps sont ensuite donnés aux réserves et tribus amérindiennes (puisque rappelons le, après tout, c'est d'abord leur pays et surtout leur rivière à la base...) et le surplus fait d'habitude l'objet d'un don à qui en veut. Ils ne sont jamais vendus, aucun profit n'est fait autour du procédé! Enfin, certains saumons choisissent de ne pas remonter l'échelle et se reproduisent et meurent dans la rivière, préservant ainsi le procédé naturel (car la rivière a aussi besoin de ces corps dans son lit!!).

Certains saumons portent des bagues, cela signifie qu'ils sont venus l'année précédente alors qu'ils n'étaient pas prêts. Ceux-ci sont poussés dans un autre bassin et seront relâchés dans la rivière plus tard.

Les fameux œufs. Il faut savoir que chaque femelle est porteuse de 1000 à 5000 oeufs!

Les œufs fécondés sont alors placés dans des incubateurs, sur des plateaux en plastique, chacun contenant approximativement 9000 œufs. Les incubateurs de l'alevinière peuvent ainsi contenir jusqu'à 20 millions d’œufs!  De l'eau circule en permanence dans ces plateaux.

 

 Cependant tous les œufs ne survivent pas... Ces œufs morts deviennent alors blanc et les employés de l'alevinière doivent les trier et les enlever.

 

Après 25 jours, des points noirs apparaissent : il s'agit des yeux du futur poisson. Encore 20 jours plus tard, les œufs éclosent et les alevins apparaissent enfin.

 

 

Les bébés poissons sont transférés 30 jours après leur éclosion, dans de longs bassins à l'arrière du bâtiment, protégés des oiseaux par des filets. Ils y resteront jusqu'à ce qu'ils atteignent la taille appropriée pour être relâchés dans la nature (soit dans le Delta de San Francisco et quelquefois dans le Lac Oroville) de Mai à juin.

On devine sous l'eau les petits poissons. Il s'agit du bassin à l'arrière de l'alevinière.

Voilà comment sont transportés et relâchés les saumons dans le Delta de San Francisco

Si vous vous demandez ce que font les saumons le reste de l'année, et bien, ils voyagent pas mal. Lorsqu'ils sont relâchés, ils se dirigent vers l'océan. Sur le chemin, ils prennent des notes pour le retour (ils repèrent des odeurs en eau douce et selon les chercheurs utilisent le champ magnétique terrestre et le soleil pour se repérer en mer). Ceux qui réussissent à atteindre l'océan  (leurs principaux prédateurs étant les lions de mer et les orques) l'océan nagent jusqu'à 3200 km en pleine mer! Les saumons se déplacent généralement le long des côtes de Californie et d'Oregon, tandis qu'un petit nombre s'aventure jusqu'en Alaska vers les îles Aléoutiennes.

 

Le saumon qu'on trouve dans la Feather River est le saumon Chinook (ou Saumon royal). Le plus gros pêché dans la Feather River pesait 39 kg! Lorsqu'il est dans l'océan, il est beaucoup plus mignon et est gris  bleuté sur le dos et argenté sur les flancs et le ventre. Ils prennent leur couleur rouge en passant du temps en eau douce (plus ils y restent, plus ils sont rouges) et développent leur nez crochu et cessent de manger, ils perdent ainsi jusqu'à 40 pourcent de leur masse corporelle!
Afin que vous puissiez bien visualiser la zombification, voici l'avant et l'après :

Image : Alaska department of fish and game website : http://www.adfg.alaska.gov/index.cfm?adfg=wildlifenews.view_article&articles_id=714

Et pour finir, voici notre photo officielle du festival du saumon 2016!!